JAY McSHANN

El pianista Jay McShann es un veterano del blues y del jazz de Kansas City; coetáneo de Count Basie y participe de esa epoca dorada del swing y de las grandes bandas de jazz que en Kansas City proliferaron sobremanera. Empezó su carrera profesional tocando en las orquestas de Al Dennis y Eddy Hill. Con ellos tuvo la oportunidad de ir de gira por el sureste de los Estados Unidos donde pudo comprobar la violencia racial que generaba la política de segregación. Tras esta gira se estableció en Kansas City, lugar abonado para las grandes orquestas de swing y durante la segunda mitad de la década de los treinta, tocó en varios clubes de la ciudad.

Su primera formación a su nombre fue un trío en el que estaban además de él al piano, el bajista, Gene Ramey y el baterista, Gus Johnson. Con ellos formó la base de su futura orquesta. Cronológicamente la de McShann fue la ultima bigband de Kansas City debutando con ella en 1939 y estaba formada por músicos jóvenes con entusiasmo. Su repertorio incluía blues y baladas y el ritmo era similar al estilo de las otras grandes bandas de Kansas. El cantante titular de la misma era Walter Brown y se hizo muy famoso con el tema: "Confesin' The Blues". Pero la orquesta de Jay McShann hubiera pasado desapercibida en la historia del jazz, si en sus comienzos no hubiera aparecido por ella el genio Charlie Parker. Con apenas veinte años, un jovencísimo Parker tocaba en la sección de saxos y en una audición con la orquesta en un programa de radio de Wichita, la orquesta y Parker se hicieron famosos.

La historia de la Bigband de Jay McShann y de Parker cambiaron tras esas grabaciones de Wichita tras la cual, la compañía DECCA les ofreció la oportunidad de grabar sus primeros discos en Dallas. Tras una gira por varios Estados de la Unión, la orquesta se consolidaría en el éxito tras una memorable actuación en el Savoy Ballroom de New York en 1942. Disuelta la banda tras estallar la segunda guerra mundial y ser llamado a filas McShann, cuando se licenció volvió a organizar un grupo de músicos que sin llegar a ser una orquesta al estilo de las bigband, si sirvió para que volvieran a realizar una gira importante. Por la formación de Jay McShann en los años cuarenta y cincuenta, pasaron entre otros músicos: el trompetista Art Farmer y el cantante, Jimmy Witherspoon, que durante cuatro años fue el cantante de la formación.

En 1969, Jay McShann viajo por primera vez a Europa con ocasión del festival de jazz de Londres y desde entonces, han sido varias las veces que volvió al viejo continente. Su presencia en los mas famosos festivales de jazz fue un hecho habitual y así actuó entre otros, en el de Niza y en Montreux. En 1974 estuvo participando en la gira organizada por George Wein con el grupo denominado: "The Musical Life Of Bird" en compañía de Earl Hines, Dizzy Gillespie, Sonny Stitt, Billy Eckstine y otros grandes músicos que se cruzaron en su día con Parker en algún momento de su carrera profesional. Apodado "Hootie" por sus ocasionales pero impresionantes borracheras, Jay McShann fue un pianista con un gran talento musical, poseedor de una mano derecha rapidísima en las teclas y sobre todo por su manera de interpretar el blues, cualidad que aprendió de otro gran pianista: Pete Johnson.

CARMEN McRAE

Carmen McRae (1920-1994) nació en el barrio neoyorkino de Harlem y se crió en el Brooklyn. Empezó a estudiar piano clásico y en 1939 conoció a la esposa de Teddy Wilson, arreglista y compositora de talento que ejerció sobre ella una influencia musical decisiva.

Irene Wilson, le consiguió una audiencia con Benny Goodman, que por entonces buscaba una cantante negra, pero no la admitió. Un poco decepcionada por aquel revés, Carmen McRae, se perdió un par de años entre las oficinas de una agencia gubernamental en Washington, pero volvió a Brooklyn donde empezó a trabajar en clubes nocturnos. En 1944 la contrataron en la orquesta de Benny Carter y posteriormente durante un breve periodo de tiempo en las orquestas de Count Basie y Earl Hines. Sin constancia discográfica de aquellos primeros pasos, si es seguro que tenía en Billie Holiday el espejo donde mirarse hasta el punto de que en mas de una ocasión declaró que si "..Lady Day no hubiera existido, probablemente ella tampoco...".

Su primera aparición en disco, fue en 1946 cuando Mercer Ellington, hijo del Duke, le ofreció un empleo algo mas duradero en su orquesta. Cuando la banda de Mercer Ellington, se disolvió, Carmen volvió a refugiarse en clubes y cabarets de Chicago en donde estuvo tres largos años que aprovechó para intensificar sus estudios de canto. Se casó efímeramente con Kenny Clarke en 1944 y tras un acuerdo amistoso entre ambos se separaron y su exmarido le ayudó a encontrar trabajo en el "Minton's Playhouse" el club fundacional del bebop, pero que a principios de los años cincuenta ya no era tan significativo desde el punto de vista musical. El despegue de Carmen McRae, se produjo en 1954 cuando la revista "Down Beat" la nombró "mejor cantante joven del año" y a continuación firmo un contrato con DECCA. Tuvo la fortuna que Ella Fitzgerald, había recientemente abandonado ese sello para firmar con la Verve, por lo que los productores de DECCA, hicieron una promoción especial de McRae como su sucesora.

Con DECCA, Carmen McRae, estuvo hasta 1959 y produjo discos muy importantes, destacando el grabado en 1957 titulado "After Glow". Durante los años sesenta, la fama de Carmen alcanzó niveles mundiales. En Japón la recibieron como una gran estrella y sus conciertos en país del Sol Naciente la encumbraron a la veneración, casi. Habitual invitada del Festival de Jazz de Monterey, compartió escenario y dúos vocales con Louis Armstrong en el musical de Dave Brubeck titulado: "The Real Ambassadors" de 1962 grabado para el sello Columbia. Cuando dejó DECCA, grabó en 1970, para el sello Atlantic donde dejó una autentica obra maestra en el disco "The Great American Songbook" grabado en directo en el club "Donte's" de Los Ángeles. Una grabación que dejó particularmente satisfecha a su autora.

En los ochenta, Carmen cambio de "look" y aparecía con el pelo corto, figura de matrona y con los instintos artísticos en plena forma. En 1983 ofreció un concierto memorable en el club "Blue Note" de New York con un extraordinario homenaje a la figura de su admirada, Billie Holiday que es una cita de referencia inexcusable en el jazz vocal y uno de los grandes homenajes postumos a la gran Billie. Su carrera fue de una gran regularidad hasta poco antes de su muerte y un enfisema pulmonar la retiró de los escenarios para siempre. En 1994 falleció victima de su enfermedad. Carmen McRae, está sin duda subida en el trono de las grandes cantantes de jazz de todos los tiempos.

MARIAN McPARTLAND'S

La pianista, compositora y directora de orquesta, Marian McPartland's estudió música en la "Guilhall School of Music de Londres. Atraída por el jazz tras escuchar a Duke Ellington en un concierto, formo parte de un cuarteto dirigido por Billy Mayerl con el que efectuó una gira de un año. Actuó después con una compañía de vaudeville con el nombre artístico de Marian Page, y con ese nombre participó en algunos programas de radio. Durante la Segunda Guerra Mundial formó parte de un grupo musical organizado por el ejercito inglés para entretener a las tropas aliadas.

Durante una gira por Alemania en 1945, recién terminada la contienda, conoció al cornetista, Jimmy McPartland con quien se casó y tomó el nombre artístico que le acompañaría durante toda la vida. En 1947 tocó el piano en una formación que hacia dixieland en Londres y con el que fue a Chicago. El grupo se llamó "Brasrail Lounge". Durante los años cincuenta grabó para los sellos Savoy y Capitol varios discos importantes, siendo el mejor el titulado: At the Hickory House
grabado en 1954 junto al bajista, Bill Crowan y el baterista, Joe Morello, instrumentistas habituales de dicho club neoyorquino. Desde 1961 trabajó como líder de su propio grupo, generalmente un trío siendo sus habituales acompañantes, el bajista: Max Wayne y el baterista, Mousey Alexander. Su carrera profesional en esos años transcurrió mayormente en el ya citado "Hickory House" de New York consiguiendo diariamente una gran audiencia de público.

En 1963 estuvo tocando ocasionalmente con Benny Goodman y durante su estancia en el grupo del clarinetista se divorcio de su marido sin renunciar a llevar artísticamente el apellido de casada. Decidió fundar su propio sello discográfico "Halcyon", con el que lógicamente se multiplicaron su grabaciones. La década de los setenta la inició con una actividad profesional frenética sobre todo en el área de New York y grabó varios discos que de manera monográfica los dedicaba a la música de los grandes del jazz en su famosa y afamada serie: "Piano Jazz". Su discografía es extensísima, sus álbumes son de una calidad muy pareja y están repartidos en los ultimos tiempos entre el sello: Concord Jazz y Jazz Alliance.

JACKIE McLEAN

Virtuoso del saxo alto, Jackie McLean (New York, 1932) tuvo en su casa la oportunidad de dedicarse a la música dado que su padre era guitarrista en el grupo de Tiny Bradshaw. Alumno de Bud Powell, con quien tuvo el privilegio de tocar en el mítico "Birland" en 1949, tuvo ocasión de colaborar con Sonny Rollins, Thelonious Monk, Kenny Drew y el hijo de Andy Kirk.

En 1951 trabajó con Miles Davis, con quien tuvo la oportunidad de debutar discográficamente. Entre 1955 y 1958 tocó con Charles Mingus, y con los "Jazz Messengers" de Art Blakey. Con esa magnifica preparacion, dio el paso de constituir su propio grupo en el que formaron inicialmente, Ray Draper, Mal Waldron, Doug Watkins, Art Taylor y ocasionalmente, Bill Hardman. Durante los años sesenta su trabajo tuvo unas connotaciones mas modernistas y pasó de un planteamiento netamente parkeriano, a una evolución mas propia del hardbop. Colaboró con el maestro, Ornette Coleman, con quien publicó un legendario álbum con Ornette tocando la trompeta: "New And Old Gospel", (Blue Note, 1967).

A finales de la década de los sesenta desapareció de los escenarios debido a su adición a las drogas. En ese ostracismo, se dedico a dar clases de música, convirtiéndose en un gran pedagogo del jazz. Reapareció en los años setenta con mas brío e intensidad que cuando se fue y colaboró grabando discos con Kenny Drew, Ron Carter, Hank Jones o el mismísimo, Tete Montoliu, quien formó parte de su grupo. Jackie McLean, en esta segunda etapa dio al jazz lo mejor de su música y tras su amplísima etapa con el sello Blue Note, donde dejó algunas obras maestras como el álbum "Let Freedom Ring" en 1962 o el extraordinario: "One Step Beyond" grabado en 1963; fichó por el selecto sello "Steplee Chase" y a partir de 1966 combina sus trabajos en ambos sellos.

Solista de gran valor y merito, con una excelente técnica y un agudo sentido del swing, Jackie McLean, ha aportado con sabiduría su granito de arena en la revalorización de esta música en el ultimo cuarto del siglo XX. Discípulo confeso del maestro Charlie Parker, de "Bird" ha heredado el fraseo rapidísimo y la riqueza de su línea melódica. McLean, es sin duda uno de los grandes herederos del bebop en la actualidad.