El contrabajista Bill Johnson comenzó tocando la guitarra a los quince años y a a los dieciocho ya actuaba en algunas orquestas importantes de New Orleáns. Se cambió posteriormente al contrabajo y durante tres años estuvo en un trío trabajando en el "Tom Anderson's Annex" de Storyville. Entre 1903 y 1907 tocó en la "Peerless Orchestra" y en la "Frankie Dusen's Eagle Band" y en 1909 se estableció en Chicago. En los últimos meses de 1911 estuvo trabajando todavía como contrabajista en la "Original Creole Band" del cornetista Freddie Keppard que emprendía por aquel entonces una gira por varias ciudades de la Costa Este norteamericana. A la vuelta formó su propia banda a la que llamó los "Seven Kings of Ragtime".
En 1917 fue nombrado director de la orquesta del Royal Garden de Chicago y en 1918 decidió incluir en dicho grupo a un cornetista que venía pisando fuerte desde su misma ciudad; se llamaba Joe King Oliver. Con Oliver, formó parte de la famosa grabación del 6 de abril de 1923 con la que la "Creole Jazz Band" grabó el primer tema de la historia con un sólo de jazz a cargo del cornetista, el famoso: "Dippermoutch Blues". Bill Johnson se retiró a Los Ángeles a finales de los años cincuenta donde regentó durante un cierto tiempo un restaurante d de la ciudad.
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