Clifford Jordan estudió piano en su infancia y el saxo tenor, el instrumento con el que se dedicaría profesionalmente al jazz desde 1945 con Walter Dyett, siendo condiscípulo de Johnny Griffin y John Gilmore. En la década de los cuarenta trabajó esporádicamente con Max Roach, Sonny Sttit y algunos grupos de Rhythm & Blues, y en 1957 entró en el quinteto de Horace Silver. Tras 10 meses de permanencia con Horace Silver se trasladó a California, pero volvió a New York para quedarse definitivamente en 1959. En la Gran Manzana formó su propio grupo, un cuarteto con Andrew Hill al piano como figura mas destacada.
En 1960, Max Roach lo llamó para formar parte de su grupo durante una gira por Europa y en 1964 formó parte del clásico sexteto de Charles Mingus con el que también tuvo la oportunidad de desplazarse a Europa. Prácticamente su actividad en los ultimos años de la década de los sesenta estuvo fijada en el viejo continente, y salvo alguna incursión en África y en los países asiáticos no salió de Europa. En 1968 fundó su propio sello discográfico: "Frontier Records" primero y luego: "Strata East". Su actividad como jazzman se desarrolló a lo largo de varios grupos liderados por el y hizo alguna incursión en el cine, como el papel que interpretó en la película: "Lady Day: a Musical Tragedy" donde hizo el papel de Lester Young.
Su discografía y los músicos con los que tocó es muy extensa y grabó fundamentalmente para los sellos: "Blue Note"; "Strata East" y "Steeple Chase". Quizás su mejor registro fuese el primero, grabado en 1957 para la Blue Note y titulado: "Blowing in From Chicago"
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