El padre de Woody Herman, artista frustrado, quería que su hijo llegase adonde el no había podido y cuando el chico cumple ocho años, lo sube a un escenario para cantar y bailar un numero infantil de un show itinerante de "vaudeville". desde entonces, Woody Herman no abandonará los escenarios para el resto de su vida. Estudia música y aprende a tocar el saxo alto con once años, el clarinete a los catorce y empieza a tomar fama de niño prodigio. Con quince años recién cumplidos, encuentra su primer trabajo como profesional haciendo por Texas una gira con la banda de Joe Lictcher.
En 1929 consigue su primer contrato importante y duradero con la orquesta de Tom Gerum, con quien se queda hasta 1933 cuando inicia un poeriodo algo errático pasando sucesivamente por las orquesta de Harry Sosnick, Gus Arnheim, Joe Moss y por fin la de Isham Jones cuando este decide disolverla en 1936. Con cuatro músicos de esta ultima banda logra formar su primera bigband que debuta en el "Roseland "Ballrom" de New York el 8 de noviembre de 1936.
El éxito le acompaña y la grabación de 1939 titulada "Woodchopper's Ball" es la consagración de la critica hacia su grupo que le empiezan a llamar "The Herd" (El rebaño) denominación que le acompañara durante toda su vida. Durante la década de los cuarenta, sucesivas formaciones darían lugar a que la orquesta de Herman fuera un semilero de grandes músicos que compite en igualdad de condiciones con su banda rival, la del cantante, Billy Eckstine. A finales de esa década decide tomarse unas vacaciones y disuelve la orquesta pero solo por un año ya que en 1947 presenta al público la denominada "The Second Herd" también conocida como "The Four Brothers Band" con los celebres "cuatro hermanos": Stan Getz, Herbie Stewrad y Zoot Sims a los tenores y Serge Chaloff al barítono. Aquella orquesta, con los arreglos de Ralph Burns, produce una conmoción en el mundo del jazz sobre todo con la grabación del tema que Stan Getz inmortalizaría para siempre: "Early Autumn".
En la década siguiente, la tónica es la misma; sucesivos cambios de músicos y formación mantiene a la orquesta en el primer nivel del jazz. Viaja a Europa en 1954 y a la vuelta ofrece un extraordinario concierto en el Festival de jazz de Monterey y en los años sesenta graba un disco enorme titulado "Woody's Winners" (Columbia 1965). En 1976 celebra su 40º aniversario como líder de la banda y sus músicos y amigos le ofrecen un extraordinario concierto homenaje en el Carnegie Hall de New York (Bluebird 1976). Su salud empieza fallarle y no tiene mas remedio que reducir su actividad y eso mezclado con sus problemas con Hacienda -murió en la ruina y sin dinero para pagar el alquiler de su vivienda - le retiró definitivamente de la escena del jazz. Eso fue el 29 de octubre de 1987 y el jazz perdió a un músico extraordinario.
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