The Manhattan Transfer es uno de los grupos vocales relacionados con el jazz mas populares. Cultiva con igual gusto el jazz y otros géneros (rhythm & blues, rock and roll, samba, bossa nova) y es maestro en el arte del vocalese, un estilo que consiste en añadir letras a piezas instrumentales de jazz. Sus delicadas armonías se inspiran en la estructura que tenía la sección de saxos de la histórica orquesta de Count Basie, conjuntado las voces soprano, alto, tenor y bajo. Los numerosos premios Grammy que ha obtenido y los millones de ejemplares que han vendido sus más de veinte discos dan testimonio de su calidad y de su impacto en todo tipo de públicos.
Corría el año 1972 cuando Tim Hauser trabajaba como taxista en Nueva York mientras acariciaba la idea de formar un grupo vocal. Un día llevó como pasajera a Laurel Massé y descubrieron que tenían las mismas inquietudes. Poco después, Hauser conoció en una fiesta a Janis Siegel y la convenció de que abandonase el grupo de folk en el que estaba para unirse a su proyecto. The Manhattan Transfer se fundó oficialmente el 1 de octubre de 1972, cuando se incorporó Alan Paul, que entonces era un galán de Broadway y había participado en la producción original de Grease. El cuarteto dio sus primeros pasos artísticos en clubs de Nueva York y grabó su primer disco, The Manhattan Transfer, en 1975. Curiosamente, el segundo y el tercero, Coming Out y Pastiche, tuvieron más éxito en Europa que en Estados Unidos.
Una de las fundadoras del grupo, Laurel Massé, lo abandonó en 1978 para seguir en solitario y fue reemplazada por Cheryl Bentyne. En el siguiente disco, Extensions, figuraba la canción Birdland, una recreación del tema de Weather Report que se convirtió desde entonces en seña de identidad de Manhattan Transfer. Joe Hendricks puso letra a la composición de Joe Zawinul y Janis Siegel le hizo los arreglos vocales. Fue su primer premio Grammy, además del disco de jazz que más se escuchó en la radio en 1980. Al año siguiente, se convirtieron en el primer grupo que ganaba simultáneamente el Grammy en las categorías de pop (con Boy from New York City) y jazz, con Until I Met You (Corner Pocket). Ambas canciones pertenecían al LP Mecca for Moderns. Los Grammy se sucedían uno tras otro: en 1982 lo ganaron con Route 66.
Su mayor impacto estaba aún por llegar. Fue en 1985, cuando sacaron Vocalese con la colaboración de Jon Hendricks, el maestro en el arte de poner letras a temas clásicos de jazz. La canción que daba título al disco recibió doce nominaciones al Grammy, lo cual era un récord superado sólo por Thriller de Michael Jackson. Ganó el premio en dos categorías, Mejor Arreglo Vocal y Mejor Interpretación Vocal de Jazz. También el LP siguiente, Brasil, se alzó con un Grammy, así como el tema Sassy, incluido en el disco The Offbeat of Avenues, de 1991. A continuación, publicaron un disco con canciones navideñas y otro con canciones infantiles. Durante toda la década de los 80, Manhattan Transfer encabezó siempre la clasificación de grupos vocales de la revista Down Beat.
A Tonin’ (1995), en el que colaboraron grandes artistas del campo del pop, rhythm & blues y soul, le siguió Swing (1997), en un estilo que se identifica más con el jazz y en el que empleaban arreglos de Benny Goodman, Count Basie, Django Reinhardt y Fletcher Henderson. Aquel año actuaron en el Festival de Donostia-San Sebastián Jazzaldia dentro de la gira de celebración del vigésimo quinto aniversario de la fundación del grupo. Swing se convirtió en uno de los mayores éxitos de The Manhattan Transfer en tiempos recientes. The Spirit of St. Louis (2000) era una inspirada interpretación de la música de uno de los genios artísticos del siglo XX, Louis Armstrong. Couldn’t Be Hotter (2003) precede al que hasta el momento es el último disco del célebre cuarteto vocal hasta la fecha: Vibrate grabado en 2004 para el sello Telarc.
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