Discípulo confeso del gran Charlie Christian, el guitarrista, Barney Kessel (Muskogee, 1923), se inspiró en su música para iniciar una carrera profesional magnifica. Sus inicios fueron en la orquesta del pianista, Chico Mark en 1943, un músico que alternaba la dirección de su bigband, con la de cómico en teatros y salones de baile.
Los años cuarenta los pasó tocando en diferentes formaciones y orquestas. Entre 1944 y 1945, formó parte de la bigband de Charlie Barnet, en 1945 estuvo con Artie Shaw y ya en los años cincuenta formo parte del trío de Oscar Peterson (1952-1953). Grabó a su nombre cerca de una decena de discos para los sellos, Verve y Contemporary entre los años 1953 y 1961.
En 1968 viaja a Europa de gira con el grupo del pianista, George Wein y en Londres graba varios discos en directo liderando sus propias formaciones. En 1973, participa en el concierto de los "All Stars" en el encuentro de "Great Guitars" junto a Charlie Byrd y Herb Ellis. Una enfermedad le apartó de los escenarios a primeros de los años noventa, cuando ya estaba consolidado como uno de los grandes guitarristas de la segunda mitad del siglo XX, y a la altura de otros guitarrista coetáneos como, Joe Pass o Jim Hall.
Un tumor cerebral acabó con su vida el 4 de mayo de 2004
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