DON BYAS

A pesar de su incuestionable importancia histórica, Don Byas (Muskogee-Oklahoma) no es un hombre que ocupe grandes espacios en las enciclopedias del jazz. Su exilio voluntario a Europa, donde pasó gran parte de su vida y de su carrera musical, y también ese encasillamiento al jazz clásico que algunos le achacaban, fuese el motivo de que no se le reconozcan sus meritos.

Este alumno del gran Coleman Hawkins, pero lo suficientemente creativo para adornar su música con ribetes parkerianos, tenía una técnica depurada muy cercana a los mejores instrumentistas del bebop. Nacido de madre española experimentó sus primeras sensaciones jazzisticas como miembro de la orquesta de Bennie Motten y Walter Page, dos nombres ligados de diferentes maneras a Count Basie en cuya orquesta, Byas alcanzaría el grado de solista mas adelante. En 1930, fundó su primer grupo, "Don Carlos And his Collegian Ramblers" activo hasta 1933 cuando el saxofonista se traslada a California. Allí tuvo un paso efímero pero productivo en la bigband de Lionel Hampton (1935), en la de Eddie Barefield y en la de Buck Clayton (1936).

Se traslada a New York y en un par de años, se encontraba sustituyendo al genial Lester Young, en la orquesta de Count Basie. Con Basie estuvo dos años y algo cansado de las grandes orquestas, dio un giro radical a su carrera artística y se dispuso a participar en la frenética actividad jazzistica que se desarrollaba en la calle 52 de Harlem. Los clubes de la calle 52, vieron pasar por su escenario a este magnifico saxofonista tenor y Don Byas, tuvo el honor de participar en la primera sesión discográfica del bebop, el 16 de febrero de 1944. Grabó una versión, hasta hoy nunca superada del inmortal tema de David Raksin: "Laura".

En 1946, se embarca con la orquesta de Don Redman, rumbo a Europa, la primera gira que realizaba una orquesta de jazz al viejo continente después de la II Guerra Mundial. Fijó su residencia en Paris para el resto de sus días y desde el viejo continente participó en numerosos proyectos musicales cuando alguien de los EE.UU. aparecía por Paris. Alentó la creatividad musical del pianista, Tete Montoliu, con quien grabó un magnifico disco junto al maestro, Ben Webster, grabó en Barcelona con músicos y orquestas locales y cuando el cáncer acechó, falleció en Ámsterdam el 24 de agosto de 1972.